در زمینه مددکاری اجتماعی تعاریف متعددی ارائه شده است که بسیاری از آنها نزدیک به هم هستند مثلا پرلمن بیان می کند:

مددکاری اجتماعی فعالیت و شیوه ای است که برخی از موسسات رفاهی آن را به مراجعان خود عرضه می دارند و به آنان یاری می دهند تا با کارایی بیشتر با مشکلاتی که در انجام دادن کار و وظایف اجتماعی خود روبرو شده اند مقابله کنند. دکتر قندی مددکاری اجتماعی را این چنین تعریف کرده است: مددکاری اجتماعی یک خدمت حرفه ای است که بر دانش و مهارت های خاصی مبتنی است و هدف از آن کمک به افراد گروهها و یا جامعه است تا بتوانند استقلال شخصی، اجتماعی و رضایت خاطر فردی و اجتماعی را به دست آورند.

با توجه به تعاریف متفاوت می توان گفت که مددکاری اجتماعی حرفه ای است مبتنی بر دانش، اصول، ارزشها، مهارتها و روشها که هدف از آن کمک به افراد، گروه ها و جامعه است تا بتوانند با تکیه بر توانائی ها و استفاده از منابع موجود برای حل مشکل یا رفع نیاز خود اقدام کرده به استقلال نسبی و رضایت خاطر دست یابند و پس از آن بتوانند تأثیرگذار باشند. مطالعه مذاهب ملل ابتدایی نشان می دهد که مردم آن زمان دارای رسوم و عقاید خاصی بوده اند که برگزاری آنها به منظور کمک به انسان هایی بوده است که دچار مشکل یا مشکلاتی می شده اند.

اصل خیرخواهی و نیک اندیشی در تعالیم بودا اساسی و معتبر است. در روایات باستانی آمده است که زرتشت از آغاز عمر به داشتن خوی مهربان معروف بوده است و در هنگام بروز قحطی که در ایام جوانی او اتفاق افتاده بود نسبت به سالخوردگان حرمت و رافت داشته است.یهودیان از قرن هشتم قبل از میلاد با برقراری تعهداتی در بین اعضای جامعه خود به کارهایی می پرداختند که علاوه بر ایجاد پیوند در بین مردم به یاری و و حمایت از درماندگان منجر می شد. برخورد دین اسلام با خدمات اجتماعی و انسانی و ارائه خدمات به همنوعان از مرز نصیحت به نیکوکاری و ارشاد و دعوت مردم به محبت و یاری یا حمایت از سالمندان و کودکان فراتر رفته و در واقع در چهارچوب قوانین شخصی و تکالیف شرعی بر مبنای حساب و کتاب در آمده است.

اسلام مسلمانان را در موارد متعدد ملزم به انجام وظایفی در زمینه ایتام و بی سرپرستان، سالخوردگان، والدین و حقوق آنان و مصیبت دیدگان و مبتلایان به بلا و ستمدیدگان و مظلومان نموده است. واقعیت این است که هر کاری خصوصا کار یاری و حمایت از انسان های نیازمند به افرادی با تجربه و تعلیم دیده احتیاج دارد و دستگیری از گرفتاران در هر زمان تابع اوضاع و شرایط حاکم بر آن می باشد، پس باید افرادی وجود داشته باشند که مهارت تطبیق خدمات اجتماعی را با مشکلات آن زمان و افراد نیازمند را فرا گرفته باشند. همچنین کمک و حمایت از نیازمندان نیاز به ضمانت اجرایی محکم خواهد داشت و برای به عمل در آوردن هر روشی نیاز به برنامه های اجرایی و مجریان خاص آن داریم.