منظور از افت تحصیلی کاهش عملکرد تحصیلی دانش آموز از سطح رضایت بخش به سطحی نامطلوب است . افت تحصیلی به معنای دقیق آن، زمانی است که فاصله قابل توجهی بین توان و استعداد بالقوه و توان بالفعل فرد در فعالیت های درسی و پیشرفت تحصیلی مشهود باشد. هم تکرار پایه های تحصیلی یک دوره و هم ترک تحصیل پیش از پایان دوره را نیز می توان به عنوان افت تحصیلی تلقی کرد .

تعاریف افت تحصیلی:

1. افت تحصیلی نزول عملکرد تحصیلی دانش‌آموز از سطح مطلوب و قابل قبول به سطحی ناخوشایند و غیرقابل قبول است.
2. شکست تحصیلی همان ترک تحصیل زودتر از فارغ التحصیلی ویا گذراندن مجدد پایه های تحصیلی در نظام آموزش و پرورش است .
3. ترک تحصیل زودرس عبارت است از وضع دانش‌آموزی که پیش از پایان آخرین سال یک دوره آموزشی که در آن ثبت‌نام کرده است آن دوره را زودتر رها می‌کند.
4. تکرار پایه عبارت است تکرار یک کلاس برای دانش‌آموزی که در همان کلاس پایه‌ای که در سال قبل به سر می‌برده به تحصیل ادامه دهد.
5. افت تحصیلی به معنای نزول از یک سطح بالاتر به سطحی پایین تر است.
6. بنابر آنچه آمد و بر مبنای تعریف پذیرفته شده یونسکو افت تحصیلی حاصل تلاقی دو پدیده ترک تحصیل و مردودی در سیستم آموزشی می باشد.