اپیدمیولوژی، پایه علم بهداشت عمومی است، و ریشه آن از کلمه یونانی اپی (Epi) به معنای بر یا روی، دموس (Demos) به معنای مردم و لوژی (Logy) یعنی مطالعه، برگرفته شده است. لغت اپیدمیولوژی عبارت است از شناخت آنچه که بر مردم می گذرد و یا علم بررسی و پیگیری بیماریهای واگیردار و غیـرواگیردار انسانی. بقراط حدود ۲۴۰۰ سال قبل اولین بار واژه اپیدمی را بکار برد و کاربرد اپیدمیولوژی را در مطالعه اپیدمی بیماری های واگیر، مخاطرات محیطی و مسائل تغذیه ای نام برد. اپیدمیولوژی رشته ای از علوم پزشکی است که همه گیری ها را درمان می کند (پارکین ۱۸۷۳).
اپیدمیولوژی علم بررسی توزیع وضعیت سلامت، بیماری و سایر مسائل مربوط به سلامتی انسان در ارتباط با سن، جنس، نژاد، وضعیت جغرافیایی، مذهب، آموزش، شغل، رفتار، زمان، مکان، شخص و غیره است (سوسر ۱۹۷۳). اپیدمیولوژی علم بررسی فراوانی، الگو ها، چگونگی علل، انتشار و کنترل بیماری ها در گروه های مردم است که شامل جمع آوری و تجزیه و تحلیل منظم داده های مربوط به بیماری هاست (هنیکنز و بورینگ۱۹۸۷) . اپیدمیولوژی مطالعه سلامت و بهداشت در جوامع انسانی است (تریس ۱۹۹۲). اپیدمیولوژی یکی از علوم پایه پزشکی است که در مورد توزیع و عوامل تعیین کننده فراوانی بیماری ها در جوامع بشری بحث می کند (گرینبرگ و همکاران ۱۹۹۲).